Files Amicus Brief in D.C. Circuit Highlighting U.S. Army Corps’ Disregard of Environmental Justice Concerns and Harms To Wildlife
On Thursday, October 12, the Environmental Justice Clinic at Vermont Law and Graduate School, on behalf of two community-based environmental organizations, filed an amicus brief with the U.S. Court of Appeals for the D.C. Circuit urging the court to reverse the U.S. District Court for the District of Columbia decision that rejected challenges to federal approval of a major dredging project in Puerto Rico’s San Juan Bay. The Environmental Justice Clinic previously filed an amicus brief in the proceedings below.
“The injustice of refusing to extend a public comment period on a proposed project to expand fossil fuel infrastructure during Hurricane Maria, one of the worse climate disasters in U.S. history, cannot be overstated,” said Mia Montoya Hammersley, director of the Environmental Justice Clinic at Vermont Law and Graduate School. “Puerto Rico communities deserve an opportunity have their voices heard and to be empowered to move towards a renewable energy future where the health and wellbeing of those most impacted is prioritized.”
The local organizations—Toabajeños en Defensa del Ambiente and Amigxs del M.A.R.—work to protect the environmental resources of Puerto Rico and accelerate the transition to clean energy on the island. Their members live and work in the local area, including the communities of Cataño and Guaynabo, which have substantial and longstanding environmental justice concerns. Puerto Rico and these communities in particular were devastated by Hurricanes Maria, Irma and Fiona, and they continue to experience disproportionate risks and impacts due to the ongoing climate crisis.
“The Army Corps' San Juan Bay dredging project would further overburden nearby low-income communities and damage the marine ecosystems,” said Ruth Santiago, community and environmental lawyer and White House Environmental Justice Advisory Council member. “Puerto Rico need not depend on fossil fuel, LNG imports enabled by the dredging project. Civil society groups in Puerto Rico are calling on government agencies to instead fund and support distributed renewable energy options, like rooftop or onsite solar to help make the archipelago a viable place and save lives related to the more frequent and intense climate disasters.”
The project—known as the San Juan Harbor Navigation Improvements Project—would dredge the ecologically-sensitive ocean floor to widen and deepen shipping channels and enable Liquified Natural Gas (LNG) tankers and other large ships greater access to San Juan Harbor. As proposed, the dredging project threatens to contribute to dangerous air pollution and other environmental hazards in these already-overburdened communities. The project also will lead to more fossil fuel use on the island, worsening climate change and impeding local efforts to build community and energy resilience.
As the brief points out, the U.S. Army Corps of Engineers failed to perform an adequate environmental justice analysis in its environmental review of the dredging project. In particular, it failed to include a full assessment of the project’s impacts on environmental justice communities southwest of San Juan Bay and invited public comment on its review solely during the major disruptions and power outages following Hurricane Maria. This impeded meaningful opportunity for public participation. Additionally, the Corps also did not fully consider the project’s cumulative air pollution and other environmental and wildlife impacts, including on endangered corals, and the Corps also failed to reckon with the inconsistency of the project with Puerto Rico’s robust goals for a renewable energy transition.
The brief is co-signed by two coral scientists, Rachel Silverstein, Ph.D., and Abel Valdivia, Ph.D., and includes detailed information regarding the project’s impacts on endangered corals, based on analysis completed in connection with an earlier proposed dredging project near Miami. The scientists’ contribution to the brief was led by their counsel Assistant Professor Jaclyn Lopez, Director of the Jacobs Public Interest Law Clinic for Democracy and the Environment at Stetson University College of Law.
In addition, the Environmental Justice Clinic partnered with Professor Pedro Saadé Llorens of the Environmental Justice Clinic at the University of Puerto Rico School of Law and student clinician Ricardo Torres, who provided critical advice and expertise on the environmental justice concerns of the island.
The brief supports an appeal filed in the U.S Court of Appeals for the D.C. Circuit to challenge the project’s compliance with environmental laws by the Center for Biological Diversity and Puerto Rico environmental organizations El Puente and CORALations. The case is El Puente et al. v. U.S. Army Corps of Engineers et al., No. 23-5189, in the U.S. Court of Appeals for the D.C. Circuit.
Fall 2023 Environmental Justice Clinic and Environmental Advocacy Clinic student attorneys Clara Derby, Lydia Samson, and Alexis McCullough authored the brief with Assistant Professor and Environmental Justice Clinic Director Mia Montoya Hammersley and Assistant Professor and Environmental Advocacy Clinic Director Christophe Courchesne.
About Vermont Law and Graduate School: Vermont Law and Graduate School, a private, independent institution, is home to a law school that offers ABA-accredited residential and online hybrid JD programs and a graduate school that offers master’s degrees and certificates in multiple disciplines, including programs offered by the Maverick Lloyd School for the Environment, the Center for Justice Reform and other graduate-level programs emphasizing the intersection of environmental justice, social justice and public policy. Both the law and graduate schools strongly feature experiential clinical and field work learning. For more information, visit www.vermontlaw.edu and follow on Facebook, Twitter, and Instagram.
La entidad conocida como Clínica de Justicia Ambiental, por su nombre en inglés Environmental Justice Clinic, respalda a las organizaciones comunitarias de Puerto Rico en la apelación contra el destructivo proyecto de dragado en la bahía de San Juan.
La Clínica de Justicia Ambiental, respalda a las organizaciones comunitarias de Puerto Rico en la apelación contra el destructivo proyecto de dragado en la bahía de San Juan.
El jueves 12 de octubre, la Clínica de Justicia Ambiental de la Facultad de Derecho y Posgrado de Vermont, en nombre de dos organizaciones ecologistas comunitarias, presentó un amicus brief ante el Tribunal de Apelaciones de EE. UU. para el Circuito de D.C. instándole a revocar la decisión del Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Columbia que rechazó las objeciones a la aprobación federal de un vasto proyecto de dragado en la Bahía de San Juan de Puerto Rico. La Clínica de Justicia Ambiental presentó previamente un informe amicus curiae en el procedimiento.
"La injusticia de negarse a ampliar un período de comentarios públicos sobre un proyecto propuesto para ampliar la infraestructura de combustibles fósiles durante el huracán María, uno de los peores desastres climáticos en la historia de EE.UU., no puede ser subestimada", declaró Mia Montoya Hammersley, directora de la Clínica de Justicia Ambiental de la Facultad de Derecho y Posgrado de Vermont. "Las comunidades de Puerto Rico merecen la oportunidad de que sus voces sean escuchadas y de ser empoderadas para avanzar hacia un futuro de energía renovable en el que se priorice la salud y el bienestar de los más afectados."
Las organizaciones locales -Toabajeños en Defensa del Ambiente y Amigxs del M.A.R.- trabajan para proteger los recursos medioambientales de Puerto Rico y acelerar la transición a energías no contaminantes en la isla. Sus miembros viven y trabajan en el área local, incluidas las comunidades de Cataño y Guaynabo, que tienen preocupaciones sustanciales y persistentes en materia de justicia medioambiental. Puerto Rico y estas comunidades en particular fueron devastadas por los huracanes María, Irma y Fiona, y continúan experimentando riesgos e impactos desproporcionados debido a la crisis climática en curso.
"El proyecto de dragado de la Bahía de San Juan del Ejército sobrecargaría aún más a las comunidades cercanas de ingresos bajos y perjudicaría los ecosistemas marinos", dijo Ruth Santiago, abogada comunitaria y ambiental y miembro del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca. Puerto Rico no tiene por qué depender de los combustibles fósiles ni de las importaciones de GNL que permitirá el proyecto de dragado". Los grupos de la sociedad civil de Puerto Rico están instando a las agencias gubernamentales a que, en su lugar, financien y apoyen las opciones de energía renovable distribuida, como la energía solar en los tejados o in situ, para ayudar a hacer del archipiélago un lugar viable y salvar vidas relacionadas con los desastres climáticos más frecuentes e intensos."
El proyecto -conocido como Proyecto de Mejora de la Navegación del Puerto de San Juan- dragaría el fondo oceánico, ecológicamente sensible, para ampliar y profundizar los canales de navegación y permitir a los buques cisterna de gas natural licuado (GNL) y otros grandes buques un mayor acceso al puerto de San Juan. Tal como está planteado, dicho proyecto de dragado amenaza con contribuir a una peligrosa contaminación atmosférica y a otros riesgos ambientales en estas comunidades ya sobrecargadas. Además, incrementará el uso de combustibles fósiles en la isla, lo que agravará el cambio climático y obstaculizará los esfuerzos locales por aumentar la resiliencia comunitaria y energética.
Como señala el informe, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. no realizó un análisis adecuado de justicia ambiental en su revisión ecológica del proyecto de dragado. Concretamente, no incluyó una evaluación completa de los impactos del proyecto en las comunidades de justicia ambiental al suroeste de la bahía de San Juan e invitó al público a hacer comentarios sobre su revisión únicamente durante las grandes interrupciones y cortes de electricidad que se produjeron tras el huracán María. Esto impidió una oportunidad significativa para la participación pública. Además, no se tuvieron plenamente en cuenta la contaminación atmosférica acumulativa del proyecto y otros impactos ambientales sobre la vida silvestre, incluidos los corales en peligro de extinción, ni tampoco se consideró la incoherencia del proyecto con los objetivos sólidos que tiene Puerto Rico para una transición hacia la energía renovable.
El informe está firmado por dos científicos especializados en corales, la doctora Rachel Silverstein y el doctor Abel Valdivia, e incluye información detallada sobre el impacto del proyecto en los corales en peligro de extinción, basada en análisis realizados en relación con un proyecto anterior de dragado cerca de Miami. La contribución de los científicos al expediente fue dirigida por su abogada, la profesora adjunta Jaclyn López, directora de la Clínica Jurídica Jacobs de Interés Público para la Democracia y el Medio Ambiente de la Facultad de Derecho de la Universidad de Stetson.
Además, la Clínica de Justicia Ambiental colaboró con el profesor Pedro Saadé Llorens, de la Clínica de Justicia Ambiental de la Facultad de Derecho de la Universidad de Puerto Rico, y con el estudiante Ricardo Torres, que aportaron su asesoría y experiencia sobre las preocupaciones de justicia ambiental en la isla.
El escrito apoya una apelación presentada ante el Tribunal de Apelaciones de EE. UU. del Circuito de Columbia para impugnar la conformidad del proyecto con las leyes medioambientales por parte del Centro para la Diversidad Biológica y las organizaciones ecologistas puertorriqueñas El Puente y CORALations. El caso se denomina El Puente y otros contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y otros, núm. 23-5189, en el Tribunal de Apelaciones de los EE. UU. para el Circuito del Distrito de Columbia.
Clara Derby, Lydia Samson y Alexis McCullough, alumnas de la Clínica de Justicia Medioambiental y de la Clínica de Defensa del Medio Ambiente de otoño de 2023, fueron las autoras del informe junto con la profesora adjunta y directora de la Clínica de Justicia Ambiental, Mia Montoya Hammersley, y el profesor adjunto y director de la Clínica de Defensa del Medio Ambiente, Christophe Courchesne.
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